Lorsqu'un spermatozoïde (Spermatozoïde) rejoint l'ovule dans une des trompes de Fallope, il y a fécondation; alors commence la division cellulaire. L'oeuf fécondé, ou zygote, se transforme en une masse cellulaire appelée morula qui descend jusqu'à l'utérus. Le zygote se divise en deux cellules en deux à trois heures. Après 5 jours, il atteint 90 cellules environ. La division se continue jusqu'à ce que se forme un blastocyste, une masse creuse constituée d'une centaine de cellules.
Ce dernier se fixe sur la paroi de l'utérus 7 ou 8 jours après la fécondation. Une couche le recouvrant, appelée trophoblaste, commence à envahir la muqueuse utérine et à former des cordons qui fixent le blastocyste sur la paroi de l'utérus. Le trophoblaste se transformera en placenta*, qui sert à alimenter l'embryon. Formé en même temps que le placenta, le cordon ombilical relie le zygote à celui-ci. À ce stade, le bébé s'appelle un embryon. Il s'agira d'un foetus dès que les organes auront commencé à se développer.
L'embryon a trois couches de tissus, qui se développent séparément. La couche externe, l'ectoderme, formera la peau et les nerfs. Le mésoderme, couche intermédiaire, se transformera en cartilage, os, tissu conjonctif, muscles, système circulatoire, reins et organes génitaux. La couche interne, l'endoderme, donnera les organes de la respiration et de la digestion. Après 6 semaines de vie intra-utérine, l'embryon mesurera 5 mm seulement, alors qu'à la fin des 9 mois de grossesse, le foetus atteindra 50 cm en moyenne. Au cours du stade embryonnaire, ce sont les organes génitaux, les os, les nerfs, les muscles et certains organes sensoriels qui se développent, ainsi que la majeure partie du cou et du visage. La moelle épinière, le cerveau, les oreilles et les yeux commencent leur développement. Les premières parties des organes abdominaux et des poumons apparaissent. Deux paires de bourgeons sont présents, à partir desquels se formeront les bras et les jambes. Le petit coeur commence à battre, mais il ne pourra être entendu au stéthoscope qu'à la 20e semaine.
Au bout de 16 semaines, le foetus atteint 15 centimètres et pèse 170 g environ. On peut apercevoir ses veines et artères à travers la fine membrane semi-transparente et son petit corps est rose vif. Les poils, cils et sourcils se mettent à pousser. Les doigts et orteils sont formés et garnis d'ongles, les articulations sont mobiles. On peut également déterminer le sexe du foetus à l'aide d'une échographie. Le thorax du foetus se soulève de temps en temps comme s'il respirait, même si ses poumons ne sont que peu développés. Le foetus bouge beaucoup mais la mère ne peut pas encore le sentir.
À la 32e semaine de grossesse, le foetus est assez développé pour avoir de bonnes chances de survie en dehors de l' utérus en cas de naissance prématurée ou d'opération, s'il reçoit des soins néo-natologiques adéquats. La tête et le corps ont presque atteint les dimensions qu'ils auront lors de la naissance. Pendant quatre semaines, le développement des poumons se poursuivra. Le foetus atteint maintenant environ 1,8 kg.
À la 36e semaine de grossesse, le bébé prend sa place définitive dans l'utérus, jusqu'à l'accouchement. Il naît au bout de 38 à 40 semaines. Pendant les 9 mois de grossesse, le poids du bébé aura augmenté de 600 fois, pour atteindre 3,2 kg en moyenne à la naissance.