Le système nerveux humain est responsable de l'envoi, de la réception et du traitement des influx nerveux. Il contrôle les actions et les sensations de toutes les parties du corps, ainsi que la pensée, les émotions et la mémoire.
Situé à l'intérieur de la boîte crânienne, l'encéphale constitue l'organe principal du système nerveux. Sans son enveloppe protectrice, la dure mère, l'encéphale pèse en moyenne 1,4 kilogramme, ce qui représente 92 % du poids total du système nerveux central. L'encéphale est relié à l'extrémité supérieure de la moelle épinière (au travers du trou occipital du crâne) et est responsable de l'envoi des influx nerveux, du traitement des données transmises par les influx nerveux et de la création des processus de pensée, au plus haut niveau.
La moelle épinière est une des parties principales du système nerveux central, servant en quelque sorte de fil télégraphique permettant de relayer les signaux envoyés par le cerveau aux structures périphériques de l'organisme, et réciproquement. De forme légèrement aplatie, son diamètre est d'environ un demi centimètre. La moelle épinière traverse le canal rachidien formé par les arcs vertébraux et envoie vers la périphérie des racines et des branches comme le ferait un arbre. Ces structures contiennent des faisceaux de fibres nerveuses qui s'étendent jusqu'aux extrémités du corps, du bout des doigts aux orteils.
Une fibre nerveuse est constituée d'une chaîne de neurones, qui sont les cellules de base du système nerveux. Les neurones sont responsables de la réception et de la transmission des influx nerveux et forment pour cela de longues fibres reliées entre elles. Les neurones sont constitués d'un corps cellulaire, qui contient un noyau, d'un axone et d'un ou plusieurs dendrites qui partent du corps cellulaire. Les dendrites sont les parties multi-ramifiées qui reçoivent les influx nerveux, tandis que les axones sont les structures allongées qui transmettent les influx à partir du corps cellulaire. Le système nerveux contient des milliards de neurones, qui sont si efficaces qu'un influx nerveux (pour une douleur, par exemple) peut être transmis de la main vers le système nerveux central, puis en sens inverse, pour permettre un mouvement réflexe en une fraction de seconde.
©Image tirée de "Le corps humain:
l'encyclopédie du corps humain en 3D",
TLC- Edusoft, 1998