La contraction des muscles permet d'accomplir les mouvements permettant, par exemple, de s'asseoir, de marcher ou de saisir un objet. Le corps humain comprend plus de 600 muscles. Même les modifications infimes de l'expression du visage font appel à un ajustement délicat des muscles faciaux.
Le muscle travaille en se contractant et en se relâchant. Au cours de la contraction, il se raccourcit pour rapprocher l'os de ses points d'attache situés sur deux os différents. Chaque mouvement musculaire est donc une traction. Ce mouvement de traction est effectué par les fibres et fibrilles du muscle. Tous les muscles squelettiques sont composés de petites fibres. Les fibres sont de forme cylindrique, mesurent plusieurs centimètres de long et des striations régulières les divisent en sections. Les fibres sont constituées de nombreuses sous-unités cylindriques appelées fibrilles. Ce sont elles qui, en fait, se contractent. Les fibres musculaires peuvent se raccourcir de 30 à 40 % au cours de la contraction musculaire. Les fibrilles sont composées de deux sortes de protéines : l'actine et la myosine. Ces protéines ont la forme de longs filaments. Les filaments de myosine sont plus épais que les filaments d'actine. Ces filaments s'emboîtent et glissent les uns sur les autres, ce qui entraîne le raccourcissement du muscle. Lorsque le muscle est étiré, les filaments ont tendance à s'écarter. Lors de la contraction, ils raccourcissent le muscle en s'emboîtant et en glissant les uns entre les autres. Au cours de la contraction, plusieurs liaisons transversales s'établissent entre les filaments d'actine et de myosine. Par un processus de création et de rupture de ces liaisons, les deux filaments se rapprochent l'un de l'autre et l'ensemble du muscle se raccourcit.
Il existe plusieurs catégories de tissus musculaires. Les muscles squelettiques interviennent dans les mouvements de réflexe et volontaires. Ils permettent, par exemple, de bouger la main, courir ou fermer les yeux. Les muscles lisses, appelés ainsi parce qu'ils ne présentent pas de stries, se retrouvent dans la paroi du tube digestif, de la vessie, des artères et d'autres organes internes. Ils se contractent moins rapidement que les muscles squelettiques, mais leur contraction dure plus longtemps. Le tissus musculaire cardiaque forme la paroi contractile du coeur. Ils sont striés, comme les muscles squelettiques, mais leurs cellules sont ramifiées. L'influx nerveux qui provoque la contraction cardiaque passe d'une cellule à l'autre par ces ramifications.